Až v posledný deň základnej časti NHL sa rozhodlo, že Minnesota a Colorado na seba narazia v prvom kole play-off. Colorado Avalanche sa v tejto sezóne stalo šampiónom Centrálnej divízie. Pre tím vedený nováčikom na poste trénera, Patrickom Royom, to bol ďalší mimoriadny úspech po minulej sezóne, kedy Avalanche skončili na predposlednom mieste v NHL. Minnesota Wild sa do play-off kvalifikovala druhú sezónu v rade.Po angažovaní útočníka Zacha Pariseho a obrancu Ryana Sutera v lete roku 2012, Wild ukončili štvorsezónne sucho bez play-off, ale už v prvom kole bojov o Stanley Cup boli eliminovaní Chicagom Blackhawks v piatich zápasoch.

Wild sa v prvom zápase série stretnú s Avalanche prvýkrát od 30. januára. Päť vzájomných zápasov odohrali v priebehu dvoch mesiacov, dva zápasy si vyžiadali až samostatné nájazdy. Colorado nakoniec skončilo s bilanciou 4-0-1 proti Minnesote, nováčik Nathan MacKinnon zaznamenal v dvoch zápasoch víťazný gól.

Wild skórovali viac ako dvakrát iba v jednom z piatich zápasov proti Avalanche, a to 30. januára pri prehre 5-4 v Pepsi Center.

Minnesota bude mať tento týždeň proti Coloradu už trochu iný vzhľad ako v predošlých vzájomných zápasoch. Brankár Ilya Bryzgalov sa k divochom pripojil až v marci a zohral dôležitú úlohu pri postupe Minnesoty do bojov o Stanley Cup. V 11 zápasoch za Wild mal Bryzgalov bilanciu 7-1-3, priemer 1,78 gólu na zápas a tri čisté kontá.

Colorado pravdepodobne túto sériu odohrá bez centra Matta Duchena, ktorý utrpel zranenie kolena 29. marca v zápase so San Jose Sharks. Duchene bol v tejto sezóne najproduktívnejším hráčom Avs so 70 bodmi (23+47) v 71 zápasoch.

Útočníci

S Duchenom, MacKinnonom, Gabrielom Landeskogom a Ryanom O’Reillym sa môžu Avalanche popýšiť najlepšou štvoricou útočníkov pod 24 rokov.  Títo hráči sú zároveň aj najproduktívnejšími hráčmi Colorada v sezóne.

MacKinnon s veľkou pravdepodobnosťou vyhrá Calder Trophy pre najlepšieho nováčika a v krátkom čase sa môže stať jedným z najlepších hráčov v lige. O’Reillyho skvelá sezóna v ofenzíve bola zatienené ostatnými hráčmi tímu, ale jeho produktivita s výbornou obojsmernou hrou ho robí jedným z najužitočnejších „nehviezd“ v NHL. Aj Paul Stastny má veľmi dobrú sezónu.

Max Talbot raz v siedmom zápase finále play-off strelil dva góly, v tieto dni však ofenzíve Avs veľmi nepomáha. Patrick Roy by ho mal, ak to bude možné, držať v jednej z top troch lájn, pretože štvrtá formácia strávi oveľa viac času vo vlastnej zóne.

Minnesota sa v priebehu pár mesiacov zmenila z tímu s jednou top lajnou na vyváženejší tím s potrebnou hĺbkou. Jason Pominville bol vo svojej prvej plnej sezóne u Wild jedným z kľúčových hráčov a uhladil si chémiu so Zachom Parisem a Mikkom Koivom. Keďže sa vynorili mladí hráči a Wild získali posily do útoku pred uzávierkou prestupov, stali sa menej závislí len na troch skúsených útočníkoch.

K rozloženiu sílu Wild prispel aj Mikael Granlund, ktorý rastie v dynamického tvorcu hry. Granlunda trápili zranenia, ale keď bol zdravý, poskytol trénerovi Mikeovi Yeovi oveľa viac možností v tvorení formácií. Maldí hráči Charlie Coyle, Erik Haula a Justin Fontaine sa taktiež občas blysli dobrou formou, ale veľké posilnenie Wild na pozícii útočníka bolo získanie Matta Moulsona 5. marca z Buffala Sabres. Získanie ďalšieho skúseného strelca dalo Yeovi ďalšie možnosti.

Matt Cooke a Kyle Brodziak priniesli do ostatných formácií Minnesoty húževnatosť a Nino Niederreiter dostal defenzívne úlohy, po tom, čo predtým v sezóne chvíľu flirtoval s pozíciou medzi top 6 útočníkmi. Potom ale prišiel pokles. Stephane Veilleux a Cody McCormick pomohli tímu v oslabeniach, Mike Rupp a ku koncu aj Dany Heatley boli zdravými náhradníkmi.

Obrancovia

Pred sezónou sa čakalo, že táto pozícia bude skazou Colorada, a stále je najväčšou slabinou Avalanche. Erik Johnson sa ale vzchopil po slabej sezóne 2012-13. Stále to nie je elitný obranca, ale hrá veľa minút a čelí silným súperom. Tyson Barrie zas bol veľmi produktívny. Cory Sarich a Nick Holden sú priemerní obrancovia, držia si svoj priemer. Andre Benoit hral trochu podpriemerne. Saricha trápi zranenie chrbta. Jan Hejda čelil tvrdej konkurencii, ale veľmi dobre to nezvládal.

Tento tím si nemôže dovoliť stratu Johnsona alebo Barrieho.

Vývoj obrany Minnesoty bol dôležitý pre jej celkový výkon. na začiatku sezóny boli Wild v obrane závislí na Ryanovi Suterovi a Jonasovi Brodinovi. Suter urobil všetko, čo sa od neho žiadalo, mal najvyšší ice-time v celej NHL, zatiaľ čo Brodin pokračovali vo vývoji na solídneho obrancu smerom dopredu aj dozadu.

Podobne ako Granlund v útoku, sa v obrane postupom sezóny zlepšoval Jared Spurgeon, zbierajúc viac a viac času na ľade dal Yeovi viac možností poskladaní obranných dvojíc. Spurgeon sa posunul do prvej obrany k Suterovi, Brodin dostal väčšiu zodpovednosť, keď viedol druhý obranný pár.

Vo zvyšných defenzívnych postoch sa striedali Keith Ballard, Marco Scandella, Clayton Stoner, Nate Prosser a Jonathon Blum. Všetci mali nejaké svetlé momenty, ale nikto výrazne nevykročil, aby stužil obranu.

Minnesota sa výrazne opiera o elitnú obranu, takže môžeme očakávať, že Suter strávi na ľade ešte viac času ako v základnej časti. Minulú sezónu mal v 5 zápasoch play-off priemerný ice-time 31:37 na zápas.

Kľúčom by mohol byť Spurgeon, ktorému výrazne stúpol čas na ľade po olympijských hrách. Dostávajúc stále viac a viac dôvery od trénera, Spurgeon vyrovnal alebo prekonal všetky jeho doterajšie hlavné štatistiky. Tento vývoj bude podrobený skúške v play-off.

Brankári

Varlamov sa v tejto sezóne predviedol vo všetkej svojej kráse. Konečne zostal zdravý a našiel nový level spoľahlivosti a vyrovnanosti výkonov. Varlamov je najväčším dôvodom, prečo majú Avalanche nádej na postup. Reto Berra a Jean-Sebastien Giguere sú tiež na súpiske a… dobre, sú k dispozícii.

Je to jednoduché: Varlamov bude hrať dobre, alebo Colorado bude potopené.

Žiadny tím, ktorý postúpil do play-off, nezažil viac zmien v bránkovisku ako Wild. Štyria brankári boli istý čas jednotkou. Josh Harding podával excelentné výkony na začiatku sezóny, potom ale bol umiestnený na listinu zranených hráčov, aby sa vysporiadal s efektami roztrúsenej sklerózy. Harding začal opäť trénovať pred play-off, vôbec sa však netuší, či na play-off bude pripravený.

Niklas Backstrom tak zastal post jednotky, jeho sezóna však skončila predčasne po podstúpení operácie. Aj keď sa v bráne stal čiernym koňom Darcy Kuemper, Minnesota vystužila bránkovisko ziskom Bryzgalova z Edmontonu 4. marca. V čase výmeny Wild dúfali, že Bryzgalov pomôže mentorovať Kuempera. Ale ako aj viackrát predtým v sezóne, sa situácia Minnesoty v bráne nečakane zmenila.

Kuemper sa zranil a do pozície jednotky Wild sa dostal Bryzgalov. Výsledkom bolo jeho obrodenie v kariére. Bryzgalov by mal byť prvou voľnou Minnesoty v bráne aj pre play-off.

Tréneri

Roy je jedným z hlavných kandidátov cenu Jack Adams Award pre kouča roka. Roy pomohol Varlamovovi stať sa elitným brankárom. ďalšou dôležitou vecou je, že Roy dovolil svojim najlepším hráčom hrať s väčšou voľnosťou. To by im mohlo ublížiť v držaní puku, ale rýchla a dynamická skupina útočníkov  uspela tým, že trestala súperov za chyby pri prechode do úroku.

Yeovi bol daný k dispozícii väčší a väčší počet talentov počas troch sezón na lavičke Minnesoty. Bývalý asistent trénera v Pittsburghu Penguins dal leví podiel zodpovednosti na ľade jeho najlepším veteránom, zatiaľ čo chcel zvýšiť rolu svojich mladých hráčov. Cez to všetko udržiaval udržiaval nepriestrelný systém, ktorý ponúka súperom len málo gólových šancí.

Tak ako v minulej sezóne, aj v tejto bola Minnesota jedným z najlakomejších tímov, čo sa týka striel pustených na svojho brankára. Wild majú jeden z najlepších gólových rozdielov v hre piatich proti piatim v celej NHL, čo demonštruje Yeovu oddanosť k jeho princípu.

Presilovky a oslabenia

Colorado je medzi piatimi najlepšími tímami v presilovkách, čo by nemalo byť prekvapenie s toľkým talentom vpredu a Johnsonom/Barriem na modrej. Avalanche sú až 24. v oslabeniach, čo by tiež nemalo byť  veľké prekvapenie. Ak sa Avs nechcú príliš spoliehať na Varlamova, potrebujú aby im presilovky ďalej šli.

Napriek prítomnosti hráčov svetovej triedy, sa Wild v tejto sezóne v oslabeniach aj presilovkách trápia. Ich presilovky patrili k priemeru v lige, a ich oslabenia patrili medzi najhoršie v NHL.

Parise a Pominville zabezpečili väčšinu gólov v presilovkách, po nich ale bola veľká diera. Nádej, že Moulson pomôže Wild v presilovkách strieľať viac gólov, sa zatiaľ nesplnila.

Blízko ku koncu základnej časti ukazovali oslabenia Minnesoty známky života, keď štyri zápasy v rade nedostali gól v oslabení. To, že sa im vrátila výkonnosť v početnej výhode bude v play-off výhodou, ak si ju udržia.

Kto môže zlomiť sériu

Matt Duchene – Toto je ľahké. Ak Duchene bude hrať, a bude hrať tak, ako v základnej časti, výrazne to zvýši šance Colorada na postup.

Zach Parise – Z tímu Wild je Parise najviac pripravený na play-off. Pred dvoma rokmi bol s New Jersey len dve víťazstvá od zisku Stanley Cupu. Tento rok bol kapitánom USA na olympiáde v Soči.

Pariseho skúsenosti z veľkých zápasov a a jeho schopnosť  hrať v každej situácii dáva Minnesote najväčšiu nádej na predĺženie sezóny. Líder na ľade aj mimo neho bude spoľahlivý vo vytváraní šancí a odpovednej hre dopredu aj dozadu, tak ako to robil v základnej časti.

Vyhrajú keď

Avalanche vyhrajú, keď… Varlamov bude chytať lepšie ako Bryzgalov a Colorado dokáže generovať šance v ofenzíve aj bez Duchena. Avalanche dobre od Duchenovho zranenia, čo je pre nich dobré znamenie.

Wild vyhrajú, keď… hráči z nižších formácii dokážu minimalizovať šance Avs a hviezdy budú tím viesť gólmi. To vyváženie bude dôležité. Pre Minenostu to bude ťažké, ak sa budú príliš spoliehať na Pariseho, Sutera, Koiva a Pominvilla. Bryzgalov pomohol tímu v najdôležitejšej časti sezóny a bol veľkým faktorom, ktorý pomohol Wild dostať sa do play-off. Keď bude pokračovať v týchto výkonoch, Wild môžu dôjsť ďaleko.