Minnesota je na vzostupe. Veď v minulej sezóne divosi vyhrali prvú sériu play-off po 11 rokoch a v druhom kole boli dôstojným súperom aj Chicagu Blackhawks. Ale zmena z tímu, ktorý dokáže vyhrať sériu play-off na tím, ktorý dokáže vyhrať pohár je veľký skok. Tu je päť otázok, ktoré Wild musia zodpovedať ak chcú v budúcej sezóne uspieť.

1. Kto bude brankárskou jednotkou? — Niklas Backstrom, Josh Harding, Darcy Kuemper, Ilya Bryzgalov aj John Curry (ktorý svoj jediný štart v sezóne premenil na víťazstvo) zaznamenali aspoň jedno víťazstvo v sezóne nepokoja pre gólmanov Minnesoty. Harding mal bilanciu 18-7-3 a najlepší priemer gólu na zápas v NHL (1,65), ale od 31. nehral kvôli roztrúsenej skleróze. Backstrom sa strápil celú sezónu a po 11. januári nastúpil len na necelých 23 minút, predtým ako ukončil sezónu podstúpením operácie brucha. Kuemper (12-8-4, 2,43 GAA) , povolaný z AHL, a Bryzgalov (7-1-3, 2.12 GAA), získaný Minnesotou 4. marca pred uzávierkou prestupov, dostali Wild do play-off aj aj ho odchytali.

Otázkou je, kto sa v sezóne usadí na akej pozícii. Generálny manažér Chuck Fletcher a hlavný tréner Wild Mike Yeo sa vyjadrili, že sú spokojní s tým, že pôjdu do tréningového kempu bez určenej jednotky a uvidia ako sa o miesto pobijú Backstrom, Harding a Kuemper (Bryzgalov sa stal po sezóne neobmedzeným voľným hráčom).

„Máme troch kvalitných brankárov, ktorý v minulej sezóne istý čas boli jednotkou a hrali veľmi dobrý hokej,“ povedal Yeo pre NHL.com. „V kempe očakávame dobrú konkurenciu.“

2. Kam zapadne nová posila Thomas Vanek? — Vanek, rodený Rakúšan a bývalá hviezda na minnesotskej univerzite sa vracia do svojho „domovského“ tímu.

Vanek zaznamenal v sezóne 2013-14 27 gólov a 68 bodov v 78 zápasoch. Sezóna to bola preňho špecifická, keďže bol dvakrát vymenený, najprv z Buffala Sabres do New Yorku Islanders, a potom do Montrealu Canadiens. Od príchodu do NHL (rok 2005) nastrieľal Vanek 277gólov v 663 zápasoch.

Yeo povedal, že sa ešte nerozhodol nad trvalým miestom pre Vaneka, ale je si istý, že pomôže spoluhráčom z formácie, hocikto nimi bude.

„Vanek je podceňovaný tvorca hry, pomôže chlapcom tvoriť viac ofenzívy a strieľať viac gólov,“ povedal Yeo. „A ak sa nám podarí dať viac gólov, znamená to aj  viac víťazstiev.“

3. Je Matt Dumba pripravený na plnohodnotné miesto v obrane? — Wild vkladajú do Dumbu veľké nádeje. Hráč draftovaný Minnesotou v prvom kole draftu 2013 začal minulú sezónu v Minnesote, za ktorú odohral 13 zápasov, potom bol poslaný späť k juniorom, kde pomohol Portlandu Winterhawks dostať sa do finále WHL.

Fletcher sa vyjadril, že sa s Dumbom nebudú ponáhľať a pošlú ho do Iowy v AHL ak si budú myslieť, že na NHL ešte nie je pripravený.

„Sme radi, že ho máme, určite raz bude medzi našimi najlepšími šiestimi obrancami,“ vraví Fletcher. „Sme veľmi spokojný s jeho pokrokom.“

4. Budú mladé pušky pokračovať v rozvoji? — Wild majú jadro v skúsených veteránoch, ale skutočné zlepšenie musí musí prísť od skupiny mladých hráčov, ktorí sa len začínajú prejavovať. jeden z týchto mladíkov, Nino Niederreiter, strelil v máji víťazný gól v predĺžení siedmeho zápasu proti Coloradu Avalanche, čím zariadil Minnesote prvé víťazstvo v sérii play-off od roku 2003. Útočníci Mikael Granlund, Charlie Coyle a Erik Haula sa zlepšujú a štyria zo šiestich obrancov v zostave Wild by mohli mať len 24 rokov alebo menej.

„Máme veľa kvalitných veteránov, ale vieme, čo od nich môžeme čakať,“ konštatuje Fletcher. „Tá vzrušujúca vec na mladých hráčoch je, že neviete ako vysoko môžu ísť, neviete, kde je ich strop. Myslíme si, že oni všetci ešte len začínajú a ešte neukázali ani zlomok svojho potenciálu. A keď im pomôžeme dostať sa tam, kde veríme, že sa dostať môžu, tak budem v najbližších rokoch veľmi konkurencieschopný tím.“

5. Riskujú Wild vyhorenie obrancu Ryana Sutera? — V minulej sezóne neodohral nikto z hráčov NHL viac minút ako Suter, ktorý nastúpil na všetkých 82 zápasov základnej časti a mal ohromujúci priemerný ice-time 29:24 na zápas, presne o 2 minúty 20 sekúnd na zápas viac ako druhý najvyťaženejší hráč Erik Karlsson z Ottawy. Suter mal najväčší priemerný ice-time za posledných 12 rokov.

Napriek tomu Fletcher tvrdí, že ho neznepokojuje vyťaženie Sutera a pôsobenie na jeho výkon.

„Všetko robí bez námahy,“ povedal Fletcher. „On nie je fyzický hráč a nepotrebuje aby viedol mužstvo aj do útoku. Bráni veľmi dobre a aj s pukom sa pohybuje veľmi dobre. Je to veľmi inteligentný a intuitívny hráč. Vie kde má byť a nemusí zbytočne utrácať energiu.“