Druhý rok po sebe sa Minnesote podarilo dostať medzi osem najlepších tímov NHL po tom, čo v prvom kole play-off porazila lídra Centrálnej divízie. V minulej sezóne skončilo na štíte Divochov Colorado, tento rok zas St. Louis. Wild čoskoro čaká štvrťfinále bojov o Stanley Cup a súperom bude staré známe Chicago Blackhawks, aj po tretíkrát v rade. V predošlých dvoch sezónach Blackhawks Minnesotu z bojov o trofej vyradili.

Pred dvoma rokmi Wild príliš Čiernych jastrabov nepreverili, keď v prvé kolo play-off opustili už po piatom zápase. Chicago postúpilo úplne bez problémov a nakoniec aj dokráčalo k Stanley Cupu.

V minulej sezóne ukázala Minnesota zlepšenie, v druhom kole hrala s Blackhawks celkom vyrovnanú partiu, vypadla však po prehre v predĺžení šiesteho duelu. Wild dúfajú, že tento rok majú na viac.

„Trikrát za sebou sme sa dostali do play-off, v dvoch posledných sezónach sme postúpili do druhého kola, s tým však nie je nikto spokojný,“ povedal pre Pioneer Press tréner Minnesoty Mike Yeo. „Neboli sme ani minulý rok a ešte menej sme tento rok. Myslím si, že je to pre nás dobré. Ale vieme, proti komu budeme hrať, v ďalšom kole náš zase čaká veľká výzva.“

Do tohtoročného štvrťfinále Blackhawks postúpili v šesťzápasovej sérii s Nashvillom Predators. Boli to náročné súboje, prvý duel sa rozhodol v druhom predĺžení, štvrtý až v treťom. Séria teda Chicagu určite ubrala veľa síl. Káder má však veľmi široký, útočné zbrane ako Patrick Kane, Jonathan Toews, Patrick Sharp či Marián Hossa a Brandon Saad alebo obranné piliere Duncan Keith, Niklas Hjalmarsson a Brent Seabrook budú pre Minnesotu veľkou prekážkou.

V play-off zatiaľ najviac boduje kapitán Toews (8 bodov), ktorého so siedmimi bodmi stíha uzdravený Kane a zadák Keith. Počas série s Predators našiel kouč Hawks Joel Quenneville  novú brankársku jednotku, skúseného Coreyho Crawforda, ktorému sa v prvých dvoch zápasoch nedarilo, nahradil nováčik Scott Darling a chytal vynikajúco.

„Tento tím je každý rok kandidátom na Stanley Cup,“ zhodnotil Chicago Zach Parise, najproduktívnejší hráč Wild v prvom kole play-off. „Chceme ich poraziť. Bude to dobrá a ťažká séria.“

Wild a Blackhawks v tejto sezóne

Minnesota sa s Chicagom v základnej časti stretla päťkrát, a súboje by sa dali rozdeliť na dve polovice. Ěra pred Dubnykom a éra s ním. Pred jeho výmenou Divosi Hawks trikrát podľahli, s ním v bráne však dvakrát triumfovali, pričom inkasovali iba raz.

14.01. – Wild získali z Arizony Devana Dubnyka

Najproduktívnejším hráčom Chicaga v dueloch proti Minnesote bol Patrick Kane (2+6 v 4 zápasoch), na opačnej strane nastrieľal do siete Hawks tri góly Jason Zucker.