Šesť a pol mesiaca Minnesota Wild hrala  o to, aby sa v tretej sezóne za sebou predstavila v play-off. To sa jej podarilo a od štvrtkovej noci ju čaká nová výzva. V St. Louis sa začína séria prvého kola vyraďovacích bojov medzi Wild a Blues. Favoritom zápolenia je podľa umiestnenia v základnej časti St. Louis a Divosi silu súpera rešpektujú, na súboje sa ale tešia a veria si.

Oba tímy sa vzájomne dobre poznajú, sú to rivali z Centrálnej divízie a v základnej časti sa stretli štyrikrát. Blues vynikajú hlavne tvrdou hrou, veľmi dobrým útokom s tromi vyrovnanými formáciami a pevnou obranou.

„Jadro ich hry bude rovnaké aj v play-off, možno urobia len malé úpravy. Dobre poznáme ich hráčov, z toho mám dobrý pocit,“ zhodnotil súpera pre oficiálnu stránku Wild tréner Mike Yeo. „Určite máme pred týmto tímom veľký rešpekt, my sa ale musíme sústrediť sami na seba.“

Minnesota zažila play-off aj v minulých dvoch sezónach. V roku 2013 ich v prvom kole vyradilo Chicago, v tom nasledujúcom však postúpili cez Colorado. Tréner aj hráči teda už vedia lepšie na čo sa zamerať.

„Sme o trochu skúsenejší,“ tvrdí Yeo. „Naučili sme sa, že sa nemáme pozerať príliš ďaleko a rozprávať veľa o očakávaniach. Naším očakávaním je teraz to, aby boli pripravení na prvý zápas.“

Boje o Pohár Lorda Stanleyho sú úplné iné ako základná časť, uvedomuje si to aj Zach Parise, ktorý vraví: „Je to jednoducho iný level. Atmosféra v aréne je iná, prístup k zápasu je iný, takže pre hráčov je dôležité mať skúsenosť z dôležitými zápasmi, zápasom číslo 7 a duelmi, keď ste na pokraji vypadnutia. Sú to veľké skúsenosti.“

Parise samozrejme narážal aj na minuloročný triumf v siedmom zápase série proti Coloradu, ktorý rozhodol v predĺžení Nino Niederreiter. V tomto play-off vypadli Blues v prvom kole rovnako ako aj rok predtým, hoci v základnej časti patrili najlepšie tímy ligy. Najprv ich vyradilo Los Angeles, potom Chicago. Aj napriek tomu je St. Louis veľmi silné a uvedomujú si to aj hráči Wild.

„Bude to boj,“ myslí si obranca Ryan Suter. „Je to tvrdý tím, proti ktorému sa hrá ťažko. Bude to veľký boj, budeme sa musieť biť o každý kúsok ľadu, o každý gól.“

„Bude to náročné,“ pridáva sa aj Parise. „St. Louis je veľmi dobrým tímom už dlhší čas. Viem, že v sérii sa bude tesno brániť a pravdepodobne bude padať málo gólov. Na ľade nebude veľa priestoru. Čaká ná ťažká séria a dobrý test, ale tešíme sa na to.“

Minnesota sa bude v sérii významne spoliehať na Devana Dubnyka, ktorý tím doviedol do play-off. Pre 28-ročného brankára to bude prvé play-off v kariére.

„Päť rokov som sa sem nedostal, ale veľmi som chcel byť toho súčasťou. Sami vidíte, ako tvrdo musíte pracovať, aby ste sa tu dostali. Teraz máme skvelý kolektív a máme skutočnú šancu niečo dokázať, čo robí play-off ešte vzrušujúcejším. Myslím si, že každý z nás sa na to veľmi teší,“ povedal Dubnyk.

Možné zostavy v úvodnom dueli série

Minnesota Wild

Yeo povedal, že je veľká (nie 100-percentná) šanca, že takúto zostavu vo štvrtok v noci uvidíme. V bráne samozrjeme Dubnyk.

Náhradníci: Folin, Prosser, Bergenheim, Carter, Haula, Schroeder.

Dnes netrénoval Cooke, ktorého v štvrtom útoku nahradil Ryan Carter. Dôvod Cookeovej absencie nevieme.

St. Louis Blues

Tréner Blues Ken Hitchock zatiaľ nechcel prezradiť, kto bude stáť v bráne St. Louis. Zostava ináč na včerajšom tréningu vyzerala takto:

Náhradníci: Bortuzzo, Butler, Jokinen, Porter, Rattie

O zmenách v zostavách či iných novinkách vás určite budeme na webe informovať.